L’état fondamental d’un atome est sont état de plus basse énergie. Dans un atome, les électrons sont répartis dans différentes couches et sous-couches autour du noyau. La configuration électronique est une écriture symbolique qui permet d’indiquer la répartition des électrons dans les différentes couches et sous-couches d’un atome.
Les couches d’un atome sont désignées par un nombre. Une couche peu contenir une ou plusieurs sous-couches dont le type est désigné par une lettre (s, p, d, f, …). Le nombre d’électron contenu dans chaque sous-couche est inscrit en exposant de la lettre.
La couche de valence correspond à la dernière couche qui contient des électrons. Les électrons qu’elle contient sont appelés des électrons de valence.
Exemple : configuration électronique de l’azote à l’état fondamental $$ \mathrm{1s^2\ 2s^2\ 2p^3} $$
- La couche 1 contient une seule sous-couche de type s qui contient 2 électrons.
- La couche 2 contient deux sous-couches : une de type s qui contient 2 électrons et une de type p qui contient 3 électrons.
- Cet atome possède donc 5 électrons de valence à l’état fondamental.